Polichinelle est le plus ancien personnage de marionnettes du répertoire occidental. Né à Naples sous le nom de Pulcinella, il a traversé l'Europe au fil des siècles pour devenir l'archétype du personnage populaire, malicieux et irrespectueux de toute autorité. Cinq siècles d'insolence et de triomphe.
De Naples à Paris, Polichinelle a traversé l'Europe en semant la pagaille et faisant rire les foules depuis le XVIe siècle.
Polichinelle est l'un des personnages de théâtre les plus anciens de la tradition occidentale. Né dans la commedia dell'arte napolitaine sous le nom de Pulcinella - dont on ne sait pas exactement si ce nom signifie 'petit poulet' ou dérive d'un patronyme - il est devenu en quelques décennies l'un des personnages les plus populaires de tout le théâtre européen. La commedia dell'arte, cet art du théâtre improvisé fondé sur des types fixes et des scénarios canevas, a produit Arlequin, Colombine, Scaramouche et bien d'autres figures emblématiques, mais aucun n'a traversé les siècles avec autant de vitalité et de présence que Pulcinella.
Sa physionomie est immédiatement reconnaissable : il est bossu, parfois doté d'une double bosse (devant et derrière), d'un long nez crochu, d'un teint sombre hérité de sa supposée origine campagnarde, d'un costume blanc ou de couleurs vives, et d'un chapeau conique. Dans sa version marionnette, ces traits sont généralement amplifiés et caricaturés pour renforcer l'effet comique et la lisibilité depuis le public. Le nez crochu de Polichinelle est peut-être l'élément le plus reconnaissable de son identité visuelle : c'est lui qui, dans la tradition des marionnettes à gaine, produit les sons nasillards caractéristiques du personnage.
Le caractère de Polichinelle est aussi clairement défini que son physique. Il est impudent, railleur, irrespectueux de toutes les hiérarchies sociales. Il bat ses adversaires (souvent le gendarme, le juge, le mari trompé ou le diable en personne) avec une énergie et une joie communicatives. Il ment, il triche, il s'en sort toujours. Et c'est précisément cette insolence triomphante qui fait de lui un personnage populaire au sens plein du terme : il incarne la revanche imaginaire du petit peuple sur les puissants, une catharsis sociale qui a traversé les siècles sans vieillir.
La traversée des Alpes par Pulcinella se fait au cours du XVIIe siècle, lorsque des troupes de comédiens italiens viennent jouer à Paris et dans les grandes villes françaises. Il devient rapidement Polichinelle et s'installe dans les foires parisiennes, ces espaces de spectacle populaire qui occupaient les boulevards du Temple et les places des quartiers populaires. Dans les foires, Polichinelle côtoie les saltimbanques, les acrobates, les montreurs d'animaux et les bateleurs de toutes sortes. Il est la figure dominante du théâtre de marionnettes forain.
La postérité de Polichinelle en Europe est considérable. En Angleterre, il devient Mr. Punch et génère la tradition du Punch and Judy qui survit encore aujourd'hui sur les plages britanniques. En Russie, il devient Petrushka, le pantin aux gestes saccadés et à la voix grinçante qui inspire Stravinsky pour son célèbre ballet. En Allemagne et en Autriche, il engendre Kasperl et Hans Wurst. En Espagne et en Amérique latine, il donne Arlequín et Don Cristóbal. Et en France, c'est Laurent Mourguet qui s'inspire directement de Polichinelle pour créer Guignol à Lyon en 1808, transposant le modèle napolitain dans un contexte ouvrier lyonnais.
Aujourd'hui, plusieurs compagnies françaises maintiennent vivant le répertoire de Polichinelle dans sa forme traditionnelle, avec les marionnettes à gaine en bois sculpté, les dialogues en français classique et les péripéties codifiées depuis des siècles. Ces spectacles sont des objets culturels précieux qui donnent à voir une tradition artistique populaire vieille de cinq cents ans. Ils sont particulièrement adaptés aux contextes patrimoniaux : musées d'histoire locale, festivals du patrimoine, marchés médiévaux, expositions sur la commedia dell'arte.
L'accessibilité de Polichinelle pour le jeune public est une question nuancée. Dans ses formes les plus traditionnelles, avec un registre de langue ancien et des situations qui font référence à un contexte historique précis, Polichinelle s'adresse davantage à un public adulte ou à des enfants qui ont été préparés à recevoir ce spectacle. Les compagnies qui travaillent sur ce répertoire proposent souvent des formes adaptées pour le jeune public, en conservant l'esprit du personnage (l'insolence et le triomphe du petit sur le grand) tout en modernisant le langage et les situations pour les rendre accessibles aux enfants d'aujourd'hui.
La relation entre Polichinelle et Guignol est celle d'un ancêtre et de son descendant : Guignol a hérité de Polichinelle sa physionomie générale (marionnette à gaine, personnage malicieux et triomphant), son rapport au public (complice, direct, participatif) et sa fonction sociale (porte-parole des sans-voix face aux puissants). Mais Guignol est un personnage radicalement ancré dans la réalité lyonnaise et française de son temps : il est canut, travailleur de la soie, confronté aux problèmes concrets de la vie ouvrière au XIXe siècle. Polichinelle est universel et intemporel ; Guignol est local et historiquement situé.
Les aventures de Polichinelle sont codifiées depuis des siècles et fonctionnent toujours avec les publics d'aujourd'hui.
Polichinelle s'intègre dans des contextes spécifiques qui valorisent sa dimension patrimoniale et historique.
Pour les organisateurs d'événements culturels, Polichinelle représente une proposition à la fois originale et ancrée dans une tradition qui mérite d'être connue et transmise. Les festivals patrimoniaux, les fêtes médiévales, les marchés historiques et les expositions sur la commedia dell'arte ou sur l'histoire du théâtre populaire sont les contextes les plus naturels pour un spectacle de Polichinelle. Ces événements accueillent un public adulte ou familial curieux, ouvert à la découverte d'une forme artistique ancienne mais vivante.
Les musées et les centres culturels peuvent intégrer un spectacle de Polichinelle dans leur programmation comme illustration vivante d'une exposition sur l'histoire du théâtre, des foires populaires ou de la commedia dell'arte. La dimension pédagogique est forte : voir Polichinelle en spectacle après avoir lu des panneaux explicatifs sur son histoire crée un lien entre la connaissance intellectuelle et l'expérience sensible qui renforce considérablement la mémorisation et la compréhension.
Pour les établissements d'enseignement secondaire ou les universités qui travaillent sur l'histoire de la culture populaire européenne, du théâtre baroque ou de la commedia dell'arte, un spectacle de Polichinelle suivi d'une rencontre avec l'artiste est un outil pédagogique précieux. Il rend tangible et vivant ce qui n'est souvent abordé que dans les livres.
Les événements intergénérationnels peuvent aussi accueillir Polichinelle. Si le registre de langue est adapté pour être accessible aux enfants, Polichinelle peut toucher simultanément les adultes (par la connaissance de la tradition et la finesse des allusions) et les enfants (par l'humour physique, les situations comiques et l'insolence triomphante qui plaît à tout âge).
La technique utilisée pour les spectacles de Polichinelle est généralement la marionnette à gaine, dans sa forme la plus traditionnelle : une tête en bois sculpté et peint, un corps en tissu porté sur la main de l'artiste, une bouche parfois articulée permettant de moduler l'expression. Certains artistes utilisent des marionnettes à tiges pour certains personnages secondaires, ou des ombres pour des scènes particulières. La richesse technique du spectacle de Polichinelle varie considérablement selon les compagnies.
Le castelet utilisé pour Polichinelle peut être très simple (un rideau tendu sur un cadre portable) ou très élaboré (un véritable petit théâtre en bois avec fronton sculpté, colonnes et rideau de scène). Les compagnies qui travaillent dans un esprit de reconstitution historique disposent souvent de castelets de style baroque ou classique qui renforcent l'atmosphère du spectacle. Ces éléments matériels contribuent à la qualité de l'expérience du spectateur et méritent d'être mentionnés lors de la demande de devis.
Pour les événements qui souhaitent mettre en avant la dimension franco-italienne ou européenne de la culture populaire, Polichinelle est un excellent ambassadeur. Il permet de rappeler que les cultures européennes partagent un héritage commun de spectacle populaire, que les frontières n'ont jamais arrêté les artistes ambulants, et que les personnages comiques et subversifs ont une histoire longue et riche à travers tout le continent. Un angle particulièrement pertinent pour les événements culturels qui souhaitent inscrire leur programmation dans une perspective européenne.
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