Punch and Judy : la marionnette anglaise cousine de Guignol

La première mention documentée de Punch en Angleterre date du 9 mai 1662, dans le journal de Samuel Pepys qui note avoir vu 'la danse et le spectacle d'une marionnette italienne' à Covent Garden, à Londres. Cette date est désormais célébrée comme l'anniversaire de Punch en Angleterre, et des spectacles sont régulièrement organisés à Covent Garden le 9 mai pour commémorer cet anniversaire. Punch est donc directement issu de la tradition italienne de Pulcinella apportée en Angleterre par des troupes de comédiens italiens.

La transformation de Pulcinella en Mr. Punch se fait progressivement au cours du XVIIe et du XVIIIe siècle. Punch conserve le nez crochu, la bosse et l'esprit irrespectueux de son ancêtre napolitain, mais il acquiert progressivement des caractéristiques proprement britanniques : son langage, ses cibles (la bonne société anglaise plutôt que la noblesse napolitaine), ses partenaires spécifiques (Judy sa femme, le Bébé, le Constable, le Crocodile). Le personnage s'enracine dans la culture populaire anglaise de façon si profonde qu'il devient, au XIXe siècle, une figure nationale reconnue.

L'instrument qui donne à Punch sa voix caractéristique est le swazzle (ou swazzle), un petit instrument artisanal placé dans la bouche du montreur et qui distord le son de façon à produire une voix nasillarde et grinçante reconnaissable entre toutes. La fabrication et l'utilisation du swazzle est un art qui s'enseigne de montreur à montreur : il faut des années de pratique pour maîtriser cet instrument sans avaler sa salive et sans perdre le contrôle du son produit. Les montreurs de Punch professionnels sont souvent les seuls artistes au monde à maîtriser cet instrument.

Le casting de Punch and Judy est fixé depuis le XIXe siècle et comprend, selon les versions : Mr. Punch (le héros violent et joyeux), Judy (sa femme), le Bébé (que Punch maltraite), le Constable (le policier que Punch bat), le Crocodile (avec sa saucisse), le Docteur, le Diable et parfois d'autres personnages. La structure du spectacle est semi-improvisée : il y a des scènes et des personnages fixes, mais le montreur adapte le dialogue et l'ordre des scènes selon le public et l'inspiration du moment.

La relation de Punch avec la violence est l'aspect le plus controversé de cette tradition. Punch bat Judy, il jette le bébé par-dessus le castelet, il corrige le policier avec sa matraque. Ces scènes de violence comique (très différente de la violence réelle) ont fait l'objet de nombreux débats en Angleterre, surtout depuis les années 1990 où des associations de protection de l'enfance ont critiqué la représentation de la violence domestique dans les spectacles pour enfants. Les montreurs contemporains ont souvent adapté leurs spectacles en réduisant la violence physique ou en l'explicitant comme une convention théâtrale.

Punch and Judy est aujourd'hui inscrit dans la liste du patrimoine culturel immatériel du Royaume-Uni. Des associations de montreurs de Punch (la Punch and Judy Fellowship, fondée en 1963) veillent à la transmission et à la préservation de cette tradition. Des festivals Punch and Judy se tiennent régulièrement dans diverses villes britanniques, dont le Punch and Judy Festival de Covent Garden (Londres) et le Swanage Punch and Judy Festival sur la côte sud de l'Angleterre.

En France, les spectacles de Punch and Judy sont rares mais existent. Quelques artistes français ont développé une pratique de cette forme, souvent dans le cadre d'événements culturels anglophones, de festivals internationaux de marionnettes ou d'actions éducatives sur la culture britannique. Ces artistes proposent généralement le spectacle en anglais, ce qui en fait une animation particulièrement pertinente pour les événements organisés dans des structures bilingues ou dans le cadre de l'enseignement des langues.

Le Punch and Judy français peut aussi être proposé en version bilingue anglais/français, où Punch parle anglais et Judy répond en français, créant une situation comique supplémentaire liée au malentendu linguistique. Cette version bilingue est particulièrement adaptée aux journées européennes dans les écoles, aux événements culturels franco-britanniques, ou aux centres de loisirs qui souhaitent proposer un éveil aux langues étrangères de façon ludique.

Pour les musées, les expositions et les événements culturels consacrés à l'histoire du spectacle vivant, à la culture britannique ou à l'histoire des marionnettes, un spectacle de Punch and Judy est une proposition d'une grande pertinence. Il illustre de façon vivante une tradition qui remonte à trois siècles et qui est directement liée à l'histoire de la marionnette européenne en général et à son lien avec Polichinelle en particulier.

La comparaison entre Punch and Judy et Guignol est un exercice pédagogique riche. Les deux personnages partagent de nombreuses caractéristiques (nés de Polichinelle, insolents et triomphants, voix déformée par un instrument, combat contre les représentants de l'autorité) mais différent par leur culture, leur public et leur rapport à l'humour. Un spectacle ou une conférence qui présente les deux formes en parallèle est une belle porte d'entrée sur l'histoire de la culture populaire européenne.

La présence de Punch and Judy en France est anecdotique mais révélatrice d'une curiosité culturelle réelle pour cette tradition britannique voisine. Dans les pays anglophones (Royaume-Uni, Australie, Nouvelle-Zélande, Irlande), Punch est aussi populaire et aussi intégré dans la culture populaire que Guignol l'est en France. Un enfant britannique de 5 ans reconnaît Punch comme un enfant français reconnaît Guignol.

Les artistes français qui se sont intéressés à Punch and Judy l'ont souvent fait à travers une réflexion plus large sur les formes populaires de marionnettes européennes et leur parenté commune avec Polichinelle. Ce retour aux sources communes est une démarche à la fois artistique (retrouver l'essence de la forme populaire) et intellectuelle (comprendre comment une même tradition s'est déclinée différemment selon les pays).

La dimension comique violente de Punch and Judy, qui a fait l'objet de débats en Angleterre depuis les années 1990, est souvent adoucie dans les adaptations françaises. La violence physique (Punch qui bat Judy, qui frappe le bébé, qui assomme le gendarme) est traitée de façon clairement burlesque et comique, dans la tradition du clown qui reçoit des coups de bâton sans jamais souffrir vraiment. Cette convention théâtrale, bien comprise par un public adulte ou par les enfants qui ont été préparés à la recevoir comme telle, perd son caractère problématique.

Le swazzle, cet instrument qui donne à Punch sa voix caractéristique, est l'élément le plus mystérieux et le plus fascinant de la tradition pour le public français qui n'en a pas l'habitude. La voix distordue et nasillarde qui en résulte est immédiatement reconnaissable et crée une identité sonore très forte pour le personnage. Apprendre à utiliser le swazzle demande des années de pratique et représente une véritable spécialisation artistique.

Pour les événements culturels franco-britanniques (jumelages de communes, semaines culturelles anglaises, festivals de théâtre européens), un spectacle de Punch and Judy en version bilingue est une proposition de programmation originale et symboliquement forte. Il illustre concrètement les liens culturels entre les deux nations tout en montrant comment une même tradition artistique populaire peut se décliner différemment de part et d'autre de la Manche.

La comparaison pédagogique entre Punch and Judy et Guignol est un exercice d'une richesse considérable pour les enfants de primaire. Quelles sont les ressemblances (personnage malicieux et triomphant, voix caractéristique, rapport au public complice, combat contre les représentants de l'autorité) ? Quelles sont les différences (origine nationale, contexte social, rapport à la violence, registre de langue) ? Cette comparaison est une porte d'entrée sur l'histoire culturelle européenne accessible et concrète.